El mecanismo básico
Toda célula que usa oxígeno para producir energía genera especies reactivas de oxígeno — ROS — como subproducto. Ocurre en las mitocondrias, durante la cadena de transporte de electrones, y no es un mal funcionamiento. Es el coste inevitable del metabolismo aerobio.
Las ROS son químicamente reactivas porque llevan electrones desapareados, lo que las hace propensas a arrancar electrones de lo que esté cerca — proteínas, lípidos de membrana, ADN. Ese arrancar es lo que describe el «daño oxidativo».
Las células no están indefensas. Operan sistemas enzimáticos — superóxido dismutasa, catalasa, glutatión peroxidasa — cuyo trabajo es neutralizar las ROS continuamente. El estrés oxidativo es el estado en que la producción supera la neutralización, sostenido en el tiempo. Es un problema de equilibrio, no un veneno.
Por qué «antioxidante» dejó de significar algo
En los años 90, la teoría radicalaria del envejecimiento produjo una conclusión de apariencia obvia: si las ROS causan daño, inunda el sistema de antioxidantes. Le siguió toda una industria.
Luego informaron los grandes ensayos. La suplementación con betacaroteno a dosis altas aumentó la incidencia de cáncer de pulmón en fumadores. La vitamina E a dosis altas no mostró beneficio y sí señales de daño en algunas poblaciones. Los metaanálisis de la suplementación antioxidante no hallaron beneficio de mortalidad en general.
La razón, en retrospectiva, es que las ROS no son puramente destructivas. Funcionan como moléculas de señalización. La adaptación al ejercicio depende en parte de una señal ROS; las células inmunes usan ROS deliberadamente. Suprimirlas indiscriminadamente suprime señalización de la que el cuerpo depende. Por eso «más antioxidantes» no es una estrategia, y la palabra en una etiqueta no te dice nada.
Qué se daña realmente
Tres objetivos importan más, y fallan de forma diferente.
- Los lípidos. Las membranas están hechas de grasas propensas a la oxidación. Los lípidos de membrana oxidados cambian el comportamiento de la membrana, que gobierna qué entra y sale de la célula.
- Las proteínas. Las proteínas oxidadas pueden plegarse mal o perder función, y los sistemas de limpieza que las retiran están sujetos al mismo entorno.
- El ADN. El objetivo más consecuente, porque el ADN es la plantilla. Las lesiones oxidativas pueden producir roturas de hebra, y aunque las células tienen amplia maquinaria de reparación, la reparación no es perfecta y su eficiencia cambia con la edad.
Cómo se mide
Existen marcadores indirectos — malondialdehído para la peroxidación lipídica, 8-OHdG para lesiones oxidativas del ADN, ratios de glutatión para el estado redox. Son útiles, pero son promedios de población inferidos de una muestra.
El ensayo cometa toma un enfoque distinto y mide la integridad del ADN directamente, una célula a la vez. Las células se incrustan en un gel, se lisan hasta que solo queda el ADN, y se someten a un campo eléctrico. El ADN intacto es demasiado grande para migrar; el fragmentado se mueve hacia el ánodo y forma una cola. La longitud e intensidad de la cola cuantifican el daño en esa célula concreta.
Su ventaja es la distribución. En lugar de un número promediado, ves cuántas células están intactas, cuántas gravemente dañadas y cuán amplia es la dispersión — a menudo más informativo que la media.
Qué hacer realmente al respecto
Dominan las respuestas poco emocionantes. El sueño, porque los procesos de reparación corren durante él. El ejercicio, que eleva las ROS de forma aguda y mejora la capacidad antioxidante endógena de forma crónica — un efecto hormético que la suplementación con megadosis puede embotar. No fumar, la mayor intervención única sobre la carga oxidativa disponible para la mayoría. Una dieta de alimentos integrales en lugar de compuestos antioxidantes aislados a dosis altas.
Los suplementos se sitúan en los márgenes de esa lista, no en el centro. Cualquier cosa posicionada en este espacio — incluida la preparación que vendemos — es un insumo pequeño relativo al sueño y el entrenamiento, y cualquier marca que insinúe lo contrario está sobrevendiendo.